Bitva na Katalaunských polích

V polovině 5. století byla Západořímská říše pod silným tlakem vnějších i vnitřních nepřátel, přičemž její moc v Galii byla již značně oslabena a většina vojenské síly spočívala na federátech – germánských a dalších barbarských kmenech, které byly formálně spojenci Říma. Hunský král Attila, jehož říše zahrnovala široké spektrum podmaněných národů, podnikl v roce 451 rozsáhlé tažení do Galie, přičemž jeho vojska drancovala města a ohrožovala samotnou existenci římské moci v této oblasti.

Bezprostřední příčinou střetu byla Attilova invaze do Galie, která byla částečně motivována vnitřními spory mezi germánskými kmeny a také politickými intrikami v římském prostředí. Římský velitel Flavius Aetius dokázal sjednotit různé kmeny a spojence, včetně Vizigótů, Alanů a Franků, aby společně čelili hunské hrozbě na Katalaunských polích.

Síly na obou stranách byly složeny z mnoha různých národů a kmenů. Na straně Západořímské říše stála armáda pod vedením magistra militum Flavia Aetia, kterou tvořilo asi 20 000 Římanů a přibližně 10 000 spojeneckých Vizigótů, Alanů a Franků. Velitelem vizigótských vojsk byl král Theodorich I., jehož syn Thorismund se po bitvě stal jeho nástupcem.

Proti nim stálo vojsko hunského krále Attily, které čítalo podle odhadů více než 60 000 mužů, složených z Hunů a podřízených kmenů, jako byli Ostrogóti, Herulové, Skirové, Gepidové a další. Attila spoléhal na početní převahu a rozmanitost svých spojenců, zatímco Aetius zvolil defenzivní taktiku a pečlivě rozmístil své síly na výhodných pozicích.

Bitva začala odpoledne a trvala až do noci v nepřehledné a rozsáhlé krajině, kde se odehrávaly četné jednotlivé střety. Římský velitel Aetius nechal své vojáky obsadit kopce západně od řeky Marny, zatímco germánské spojence pod vedením krále Theodoricha umístil na planinu na břehu řeky, aby čelili prvnímu útoku Hunů. Alany, jejichž loajalita byla pochybná, umístil do středu bitevní linie.

Theodorichova vojska se střetla s Huny při jejich pokusu proniknout přes řeku Marnu. V krvavých bojích padl vizigótský král Theodorich I. Někteří historikové se domnívají, že Aetius záměrně držel své vojsko zpět, aby oslabil nezávislost Vizigótů, ale tento motiv není jednoznačně doložen.

Po těžkých ztrátách na obou stranách Germáni pod vedením Thorismunda z bitvy ustoupili. Attila se následně dopustil chyby, když zaútočil na odpočinuté Aetiovy vojáky, kteří díky lukostřelcům a jízdě způsobili Hunům značné ztráty. Thorismundovi se podařilo shromáždit germánská pomocná vojska a zaútočit znovu z kopců na Huny, což vedlo k jejich porážce a ústupu Attily z bojiště.

Odhadované počty padlých v bitvě na obou stranách se liší a nejsou spolehlivě doloženy. Jordanes uvádí více než 165 000 padlých, což je však považováno za nerealistické číslo odpovídající tradicím antické historiografie, která často přeháněla. Přesné počty ztrát nejsou známy.

Bitva na Katalaunských polích zastavila invazi Hunů a odvrátila jejich další postup do nitra Galie. Bojovalo se v ní patrně o samotnou další existenci západořímské říše, avšak římské vítězství neznamenalo definitivní porážku a odražení hunské expanze, což dokládá Attilův vpád do Itálie o rok později.

Hunská hrozba byla definitivně odvrácena až smrtí Attily v roce 453, po níž se jeho říše rozpadla vnitřními rozbroji. Bitva na Katalaunských polích byla posledním velkým vítězstvím západořímské říše a ukázala, že Západ byl ještě schopen shromáždit značnou vojenskou sílu, byť převážně z federátů a jen na krátký čas.