Bitva u La Plata

Admiral Graf Spee vyplula z Wilhelmshavenu 21. srpna 1939, ještě před vypuknutím druhé světové války, aby v jižním Atlantiku ničila nepřátelské obchodní lodě. Po začátku války v září 1939 byla loď pověřena útoky na britské obchodní lodě a do bitvy u Río de la Plata potopila devět lodí.

Britská admiralita zareagovala vysláním několika pátracích skupin, z nichž jedna byla Force G, složená ze tří křižníků pod velením komodora Henryho Harwooda. Tato skupina měla za úkol vypátrat a zneškodnit Admiral Graf Spee, která se pohybovala v oblasti estuáru Río de la Plata u pobřeží Uruguaye a Argentiny.

Na straně Spojeného království a Nového Zélandu bojovala skupina Force G, složená z těžkého křižníku HMS Exeter (kapitán Bell) a lehkých křižníků HMS Ajax (kapitán Charles Woodhouse) a HMNZS Achilles (kapitán Edward Parry). Velitelem skupiny byl komodor Henry Harwood. Německou stranu reprezentovala kapesní bitevní loď Admiral Graf Spee pod velením kapitána Hanse Langsdorffa, podporovaná zásobovací lodí Altmark.

Harwoodova taktika spočívala v rozdělení sil na dvě skupiny, aby donutili nepřítele rozdělit palbu a snížili tak její účinnost. Langsdorff se rozhodl přesto vstoupit do boje, i když měl technickou převahu v palebné síle, ale nevěděl přesně o počtu nepřátelských lodí.

Bitva začala 13. prosince 1939 ráno v 6:18 výstřelem na Admiral Graf Spee. Německá loď otevřela palbu na těžký křižník Exeter z velké vzdálenosti, zatímco lehké křižníky Ajax a Achilles manévrovaly tak, aby rozptýlily palbu nepřítele. Exeter byl během bitvy těžce poškozen, zejména zásahy do dělových věží a paluby, což vedlo k vysokým ztrátám na posádce a omezení palebné síly.

Admiral Graf Spee utrpěla poškození palivového systému, což výrazně omezilo její schopnost pokračovat v boji a návratu do Německa. Po přibližně hodině boje se Exeter stáhl na jihovýchod k Falklandám kvůli opravám. Ajax a Achilles pokračovaly v pronásledování německé lodi, která nakonec vplula do neutrálního přístavu Montevideo v Uruguayi.

Následovalo diplomatické a vojenské manévrování v Montevideu, kde Langsdorff žádal o čas na opravy, ale britská diplomacie a přítomnost dalších britských lodí donutila Admiral Graf Spee k rozhodnutí o potopení lodi mimo přístav 17. prosince 1939.

Celkem bylo na obou stranách zabito 108 mužů, z toho 72 na straně Spojeného království a Nového Zélandu a 36 na straně Německa. Exeter byl těžce poškozen a musel být odeslán na opravy, Ajax a Achilles utrpěly střední poškození. Německá loď utrpěla kritické poškození palivového systému, které znemožnilo další bojovou činnost a návrat do Německa.

Bitva u Río de la Plata byla první významnou námořní bitvou druhé světové války a znamenala strategický úspěch Spojeného království, které donutilo německou kapesní bitevní loď Admiral Graf Spee k ústupu a nakonec k jejímu potopení v neutrálním přístavu Montevideo. Tím byla eliminována významná hrozba pro obchodní lodě v jižním Atlantiku.

Po potopení lodi se kapitán Langsdorff 19. prosince 1939 v Buenos Aires zastřelil. Zajatci z lodi byli propuštěni a část posádky na zásobovací lodi Altmark byla osvobozena britským torpédoborcem v únoru 1940. Těžký křižník Exeter byl po opravách modernizován a vrátil se do služby až v březnu 1941.

Událost byla významná i z hlediska mezinárodního práva a diplomatických jednání v neutrálních přístavech a byla později zpracována v britském filmu Bitva u La Plata z roku 1956.