Bitva na Hampton Roads

Dne 19. dubna 1861 vyhlásil prezident Abraham Lincoln blokádu jižanských přístavů s cílem znemožnit Konfederaci námořní obchod s Evropou a tím oslabit její ekonomiku. Konfederace měla slabé loďstvo a hledala způsoby, jak tuto blokádu prolomit. Po zabrání loděnic v Gosportu získali jižané trup a stroje z potopené USS Merrimack, které přestavěli na obrněnou loď CSS Virginia. Unie mezitím vyvinula vlastní obrněnou loď USS Monitor, která měla čelit hrozbě Virginie.

Blokáda měla rovněž diplomatický význam, protože měla zabránit uznání Konfederace evropskými mocnostmi, zejména Velkou Británií a Francií, které byly závislé na jižanské bavlně. Úspěch blokády měl přispět k ekonomickému a politickému oslabení Konfederace.

Konfederační loďstvo vedl Flag Officer Franklin Buchanan, který velel obrněné lodi CSS Virginia, postavené na základech USS Merrimack, doplněné o několik dalších plavidel James River Squadron. Na straně Unie velel North Atlantic Blockading Squadron Flag Officer Louis M. Goldsborough, který však byl během bitvy nepřítomen a velení převzal kapitán John Marston. Unie měla v oblasti pět lodí, včetně nově příchozí obrněné lodi USS Monitor, kterou velel kapitán John L. Worden. Cílem Konfederace bylo prolomit unijní blokádu přístavů v Hampton Roads, zatímco Unie chtěla blokádu udržet a ochránit své lodě, zejména USS Minnesota, která uvízla na mělčině.

8. března 1862 vyplula CSS Virginia z Norfolku s cílem prorazit unijní blokádu. Nejprve potopila USS Cumberland ránou klounem, přičemž se téměř sama poškodila. Následně podpálila USS Congress, která raději najela na břeh a později vyhořela a explodovala. Virginia také zaútočila na USS Minnesota, která byla uvízlá na mělčině, ale kvůli poškození a zapadající tmě se útok zastavil a Virginia se stáhla do přístavu.

Večer téhož dne dorazil USS Monitor, jehož posádka byla unavená, ale kapitán Worden se rozhodl chránit Minnesota před Virginie. 9. března Virginia znovu vyplula a zaměřila se na Minnesota, ale byla zastavena Monitorom. Obě obrněné lodě se střetly v tříhodinovém boji, během kterého si navzájem způsobily poškození, ale žádná z nich nebyla schopna rozhodujícího úderu. Nakonec Virginia ustoupila do přístavu a Monitor zůstal bránit Minnesota. Blokáda tak zůstala zachována.

Konfederace ztratila 2 muže a několik raněných na CSS Virginia, Unie přišla o dvě lodě – USS Cumberland a USS Congress – a utrpěla přibližně 250 ztrát na životech mezi posádkami. Tři unijní lodě uvízly na mělčině. Ztráty jsou doloženy, odhady se neliší zásadně.

Bitva na Hampton Roads měla zásadní dopad na námořní válku a světové námořnictvo, protože šlo o první střet obrněných lodí v historii. Po bitvě zastavily přední námořní mocnosti, jako Velká Británie a Francie, další stavbu dřevěných válečných lodí a začaly se soustředit na vývoj obrněných plavidel. Bitva zabránila prolomení unijní blokády, což mělo významný dopad na ekonomické a diplomatické osamostatnění Konfederace.

Obě lodě, Monitor i Virginia, byly zničeny ještě v roce 1862 – Virginia byla zničena vlastní posádkou, aby nepadla do rukou Unie, a Monitor se potopil na moři. Bitva také ovlivnila konstrukci válečných lodí po celém světě, zejména zavedení otočných věží a pancéřování.