Bitva u Gettysburgu

Po vítězství Armády severní Virginie v bitvě u Chancellorsville v květnu 1863 generál Robert E. Lee zahájil druhou invazi na sever s cílem narušit plány Unie a získat hospodářské zdroje na území severních států. Lee chtěl také ohrozit města jako Harrisburg či Filadelfii a přesvědčit severní politiky k ukončení války.

Armáda Unie pod velením generála Hookera byla nahrazena generálem Meadem těsně před bitvou, který měl za úkol shromáždit síly a zvolit vhodné místo pro rozhodující střetnutí. Lee soustředil své rozptýlené jednotky u Gettysburgu, strategicky významného železničního uzlu a křižovatky cest, kde došlo k náhodnému setkání obou armád kvůli zásobám bot pro konfederační vojáky.

Armáda severní Virginie měla asi 75 000 mužů rozdělených do tří sborů pod velením generálů Longstreeta, Ewella a Hilla, doplněných jízdní divizí generála Stuarta. Vyzbrojeni byli převážně puškami Enfield a Springfield, často v šedých nebo butternut uniformách, s nedostatky v zásobování.

Potomacká armáda Unie čítala přes 112 000 mužů rozdělených do sedmi sborů a jezdectva pod velením generála Meada. Vyzbrojeni byli převážně puškami Springfield vzor 1861 a ostrostřelci měli zadovky Sharps. Unie měla lepší zásobování, výstroj a lékařskou službu. Obě armády měly za cíl získat výhodné postavení v okolí Gettysburgu pro rozhodující bitvu.

První den bitvy (1. července) začal střetem jízdních jednotek generála Buforda s konfederační pěchotou generála Hetha u McPhersonova návrší. Po příjezdu generála Reynoldse se Unie pokusila zastavit postup Jižanů, ale po jeho smrti převzal velení generál Howard a stáhl jednotky na obranné pozice na Cemetery Hill, Cemetery Ridge a Culp's Hill. Konfederační útoky byly sice tvrdé, ale nedokázaly prorazit obranu Unie.

Druhý den (2. července) se obě armády přeskupily. Lee plánoval rozsáhlé útoky na levé křídlo Unie, včetně bojů o Little Round Top, Wheatfield a další strategické body. Unie držela obranné pozice ve formaci připomínající háček na ryby. Konfederační útoky byly krvavé a neúspěšné, přičemž Unie dokázala udržet své linie.

Třetí den (3. července) Lee zahájil Pickettův útok – masivní pěší útok asi 11 500 mužů na střed obrany Unie na Cemetery Ridge po rozsáhlé dělostřelecké přípravě. Přes vysoké ztráty se konfederační jednotky dostaly přes obranu, ale byly záložními jednotkami Unie vytlačeny zpět. Po této porážce Lee převzal plnou zodpovědnost a zahájil ústup 4. července za řeku Potomac.

Celkové ztráty obou stran se odhadují na více než 50 000 mužů, což z bitvy činí nejkrvavější střetnutí americké občanské války a do té doby i v celé americké vojenské historii. Přesná čísla nejsou spolehlivě doložena, odhady se pohybují mezi 23 000 až 28 000 pro Unii a 23 000 až 25 000 pro Konfederaci.

Bitva u Gettysburgu znamenala rozhodující zlom v americké občanské válce, kdy Unie zastavila postup Konfederace na sever a zabránila jejímu možnému mezinárodnímu uznání. Porážka výrazně oslabila morálku jižanské armády a ukončila její invazní operace na severním území.

Na místě bitvy byl později vybudován vojenský hřbitov, kde prezident Abraham Lincoln pronesl slavný Gettysburský projev, který redefinoval smysl války a zdůraznil zachování Unie a svobody. Bitva tak zůstává jedním z nejvýznamnějších momentů americké historie.